全球皮肤癌的发病率正在稳步上升。虽然阳光对于维生素D的合成必不可少，但人们也可以选择从食物中摄取这种营养素，或服用维生素D补充剂。因此，过去几十年的公共卫生建议往往强调要避免阳光直射，例如寻找遮阳处、穿遮挡皮肤的衣物以及使用防晒霜。

但这种建议或许有点过头了——至少对于生活在高纬度光照较少国家的居民来说是这样。越来越多研究表明，阳光带来的健康好处远不止维生素D，它还可以降低罹患心脏病、癌症和自身免疫性疾病的风险。

例如，去年发表的一项研究报告分析了36万名肤色较浅的英国人的医疗数据，结果发现，即使考虑到患皮肤癌的风险会有所增加，紫外线照射量也与死亡风险存在负相关关系。

这与10年前发表的另一项大型研究报告的结果相符。该研究由斯德哥尔摩卡罗琳医学院的流行病学家佩勒·林德奎斯特领导，对3万名瑞典女性进行了为期20年的跟踪调查。研究同样发现，即使考虑到年龄、经济状况和健康状况等因素，晒太阳的行为仍与全因死亡风险降低存在关联。接触阳光最多的人的死亡风险只有接触阳光最少的人的一半。

理查德·韦勒是爱丁堡大学的皮肤科专家，也是上述英国研究报告的作者之一。他认为：“总的来说，晒太阳的好处大于风险——前提是不被晒伤。”

进化论为阳光的好处提供了有力佐证。在阳光普照的非洲，也就是身上几乎没有毛发的人类最初进化的地方，阳光使早期人类的体内产生了大量黑色素，而这种色素有助于保护皮肤免受紫外线造成的DNA损伤的影响。但是，一旦这些人类中的一部分向北迁移到光照较弱的地方，他们后代的黑色素水平就会下降。

阳光的好处之一是众所周知的。紫外线辐射是人体合成维生素D的必要条件，缺乏维生素D会导致儿童骨质疏松和骨骼畸形。血液中较高的维生素D含量与各种潜在的健康好处相关，包括促进心脏健康和降低癌症风险。但曼彻斯特大学皮肤癌研究员阿马娅·维罗斯表示，关于维生素D补充剂效果的多项大型研究的结果令人失望。

一些研究人员认为，维生素D与良好的健康状况之间的关联，实际上是由受阳光影响的其他化学途径所解释的。可能的化学途径有不少：阳光似乎会影响很多不同基因的表达。其中一种备受关注的机制与一氧化氮有关——这是一种信号分子，具有舒张血管、降低血压等作用。

这为解释“距离赤道越远，血压也越高”的已知现象提供了一些启发性线索。2017年发表的一篇论文发现，从赤道向北每前进1000公里，血压就会上升约5毫米汞柱。高血压是诱发心脏病的一个风险因素，高纬度国家的心脏病死亡率也呈现出明显的季节性特征：冬季最高，夏季最低。这在一定程度上被认为与天气变冷、饮食习惯改变等因素有关。但一些研究人员怀疑，该现象是否至少在一定程度上与缺少阳光照射有关。